4
Le quartier animé de Piccadilly était peuplé de boutiques accueillant des chalands qui, le 1er mai 1821, oublièrent leurs désirs d’achat pour se presser devant l’entrée de l’Egyptian Hall conçu par l’architecte Peter Robinson, s’inspirant des dessins du Français Vivant Denon, l’un des membres de la fameuse expédition d’Égypte qu’avait voulue Bonaparte. Ainsi, au cœur de Londres, se dressait une imitation de la façade du temple de Dendera, en Haute-Égypte, consacré à Hathor, déesse de l’amour et de la joie. Datant de 1812, le bâtiment plaisait aux Londoniens.
À la fin de la première journée de visite, Sarah fit les comptes : mille neuf cents entrées au prix d’une demi-couronne ! Des gens enchantés, une presse enthousiaste, un avenir radieux. Sans nul doute, les portes de l’exposition resteraient ouvertes de nombreux mois.
Giovanni Battista Belzoni savoura son succès en parcourant, seul, le monde merveilleux qu’il avait créé. En franchissant le seuil de cet édifice unique en son genre, les curieux changeaient brusquement d’époque et se trouvaient plongés dans l’univers des pharaons, confrontés à des dieux comme Horus à tête de faucon ou Anubis, l’inquiétant chacal. Osiris, le souverain des morts reconnus « justes de voix », donc dignes de la vie éternelle, régnait sur l’exposition et frappait les imaginations. Enveloppé d’un suaire blanc, ne proclamait-il pas la défaite de la mort et la victoire de la résurrection ?
En reproduisant, grandeur nature, deux des salles de l’immense et magnifique tombe du pharaon Séthi Ier, le père de Ramsès II, Belzoni ouvrait aux visiteurs les portes du monde souterrain tel que le révélait la Vallée des Rois. Le vestibule aux piliers et une chambre habitée de symboles imposaient la présence de l’invisible et transportaient l’âme au-delà des apparences.
D’autres dessins évoquaient le fabuleux temple nubien d’Abou Simbel, œuvre de Ramsès II, et la pyramide de Khéphren dont Belzoni avait découvert l’entrée. Entre les colonnes à l’antique, d’inquiétantes statues à têtes de lion représentant la déesse Sekhmet, la maîtresse de la puissance. Ses émissaires ne semaient-ils pas les maladies et les désastres ? Des papyrus et divers petits objets provenant des fouilles de l’Italien agrémentaient le parcours d’amateurs émerveillés.
Son épouse le rejoignit.
— Nous n’en espérions pas tant, Giovanni. Pourquoi ce visage soucieux ?
— La momie nous a rapporté une belle somme, mais je n’aurais peut-être pas dû l’offrir en spectacle. Cet homme était d’une incroyable beauté et…
— Pas un homme, objecta Sarah, une relique à présent entre les mains du docteur Bolson. Oublie-la.
— Judicieux conseil, ma chérie.
— Demain au déjeuner, nous sommes invités chez un duc. Et le soir, le professeur Beaulieu te présentera à ses collègues d’Oxford. Je suis fière de toi, tellement fière !
La demeure de sir John Soane, sise 13, Lincoln’s Inn Fields, comprenait trois maisons réunies en une seule, sur trois étages. Né en 1753, l’illustre propriétaire des lieux était un architecte en vogue. Médaille d’or de la Royal Academy of Arts à vingt-trois ans, il avait eu la chance d’épouser la fille d’un riche entrepreneur, malheureusement décédée très jeune, et d’obtenir ainsi l’aisance matérielle. Aux commandes de l’aristocratie, s’étaient ajoutées celles de l’État, et Soane avait montré son talent en bâtissant ou en rénovant le Parlement, St. James’s Palace, l’hôpital royal de Chelsea et la Banque d’Angleterre. Devenu magistrat, il s’affichait comme l’une des figures majeures de la haute société britannique.
Mais sa véritable passion consistait à collectionner les œuvres d’art, notamment les antiques. C’est pourquoi il avait transformé sa résidence en musée, rassemblant des statues, des urnes funéraires, des moulages provenant de temples romains, des bronzes, des gravures et des peintures de Hogarth, de Watteau, de Canaletto et d’autres artistes renommés.
Plutôt grand, les cheveux noirs, le visage tout en longueur et le menton prononcé, sir John Soane paraissait souvent détaché des réalités de ce monde et perdu dans ses rêveries. Un sourire un peu triste rappelait ses épreuves passées.
Ami de sir Richard Beaulieu, il avait volontiers accepté de recevoir des professeurs d’Oxford et de leur faire découvrir ses trésors. L’arrivée d’un couple surprenant, formé d’un colosse et d’une femme sculpturale, ne passa pas inaperçue.
— Ah ! Belzoni ! s’exclama le professeur Beaulieu. Venez, cher ami. Je vous présente sir John Soane, un architecte de génie et le meilleur expert en œuvres d’art de l’Empire britannique.
Sarah esquissa une révérence, Giovanni cassa le buste.
— J’ai beaucoup entendu parler de vous et de votre exposition, dit Soane, l’œil critique.
— M’accorderez-vous l’honneur de vous y rendre ?
— Je déteste la foule et, d’après les journaux, elle s’y presse chaque jour.
— Je vous ouvrirai l’Egyptian Hall au moment de votre convenance, promit Belzoni, et vous goûterez seul les merveilles ramenées d’Égypte.
— Fort aimable, Belzoni. On m’a parlé d’un énorme sarcophage en albâtre, décoré d’étranges figures.
— Je l’ai sorti de la plus belle et de la plus grande des tombes de la Vallée des Rois, et ce ne fut pas une mince affaire de l’acheminer jusqu’à Londres !
— Remarquable exploit, en effet. J’examinerai ce monument avec intérêt. Pardonnez-moi, je dois saluer un ministre.
Le compassé professeur Beaulieu paraissait presque réjoui.
— Votre sarcophage l’intéresse, Belzoni !
— Je l’ai promis au British Muséum. Un chef-d’œuvre de cette importance…
— Les affaires sont les affaires ! À vous de voir. Mes collègues désirent vous connaître.
Les mondanités débutèrent. Le salon du premier étage de la vaste demeure offrait des murs et des garnitures jaune citron, un canapé jaune pâle, une cheminée et un grand miroir. Les bibliothèques accueillaient des ouvrages consacrés à l’art et à l’archéologie. Chaque hôte désirait découvrir la partie centrale de la maison, le Dôme, qu’éclairait une rotonde aux verres rouges, bleus et jaunes, dispensant des éclairages envoûtants.
À l’aide d’un lorgnon, le châtelain Andrew Yagab examinait un fragment de bas-relief romain représentant une déesse aux seins nus.
— Dites-moi, Belzoni, demanda-t-il de sa voix rauque, auriez-vous en stock d’autres vases égyptiens ?
— Quelques-uns.
— Scellés ?
— Je ne crois pas.
— Moi, il me les faut scellés ! Tout le reste n’a aucun intérêt.
— Ce n’est pas mon avis et…
— Je me moque de votre avis. Procurez-moi ce genre de produit et nous négocierons.
Le géant s’écarta de ce malotru pour se heurter à Francis Carmick, l’homme politique à la voix doucereuse.
— Félicitations, Belzoni. Votre exposition est un franc succès. Elle durera de nombreux mois et séduira un immense public. S’évader dans le passé est parfois fort agréable.
— Rapporter ces trésors à Londres ne fut pas une partie de plaisir !
— J’en conviens, cher ami, j’en conviens ! J’apprécie vos efforts à leur juste mesure et ne saurais trop vous encourager à poursuivre votre tâche. D’exaltants projets en perspective, je suppose ?
— Soyez-en certain, monsieur Carmick.
— Vous ne souhaitez pas les dévoiler ? Je vous approuve, la discrétion est bonne conseillère. Il y a tellement de jaloux et de malfaisants ! J’aimerais connaître votre avis à propos d’un point précis : la momification est-elle vraiment sérieuse ?
La question étonna Belzoni.
— Je ne vous comprends pas.
— Mais si, mais si… Nous en reparlerons bientôt, et vous me donnerez le maximum de précisions.
Le regard du politicien devint féroce.
— J’exigerai des réponses, Belzoni. Pas de faux-fuyants, vous en pâtiriez. Vous me comprenez, cette fois ?
Le géant eut envie de soulever Francis Carmick et de le jeter par une fenêtre. Percevant l’irritation de son mari, Sarah l’éloigna.
Ils se heurtèrent au vieux lord, appuyé sur sa canne.
— On vous voit partout, Belzoni ! Sacré fonds de commerce, cette vieille Égypte. Comment son art répugnant peut-il sidérer le bon peuple ? Votre bagout vous permet d’en tirer un excellent parti. Continuez, et vous ferez fortune. Et ce débandelettage de momie… Quel spectacle ! À qui avez-vous confié ce beau jeune homme ?
— Au docteur Bolson. Il désire étudier le processus de momification.
— Foutaises ! Ce charlatan vendra la momie au plus offrant. Mauvaise initiative, mon garçon ! Moi, je vais me procurer les morceaux de cette momie et les offrir à ma meute avant la prochaine chasse au renard. On s’amusera comme des fous, mes chiens et moi.
Ricanant, le vieillard s’éloigna en frappant le parquet de sa canne.
— Encore dix secondes, et je lui fracassais le crâne, avoua le colosse. Ce débris n’est qu’un sac de haine ! Ces salons sont remplis d’objets inutiles, et celui-là remporte la palme.
— Garde ton sang-froid, recommanda Sarah, il te reste des sommités à rencontrer.
Éblouissante entre deux urnes funéraires, la belle lady aux yeux verts discutait avec un spécialiste de la mythologie grecque et un professeur de latin.
Sir Richard Beaulieu récupéra les époux Belzoni et les emmena au centre d’un cercle de philosophes distingués et décorés.
— Connaissez-vous l’identité de la momie que vous avez démaillotée ? interrogea un barbu ventripotent, auteur d’un traité sur les pieds d’amphores à l’époque de Périclès.
— Impossible, répondit le géant. Il existait une bandelette recouverte de hiéroglyphes, mais ces signes demeurent indéchiffrables.
— Une compétition ne s’est-elle pas engagée ?
— Le grand Thomas Young a une longueur d’avance, affirma Belzoni. Je suis persuadé qu’il ne tardera pas à lire cette écriture mystérieuse. Les secrets des vieux Égyptiens ne résisteront pas à la science.
— Gloire à l’Angleterre ! proclama sir Richard Beaulieu.
Les savants applaudirent leur collègue.
Du coin de l’œil, l’Italien aperçut la jeune beauté aux yeux verts quittant le musée de sir John Soane. Aérienne, elle disparut.
Le regard du professeur s’était tourné, lui aussi, vers cette fascinante silhouette.
— Connaissez-vous cette femme, sir Richard ?
— Lady Suzanna… une véritable déesse de l’Antiquité ! Elle a souvent assisté à mes cours d’histoire des religions. Elle dispose d’une grande fortune et a tout Londres à ses pieds.
— Est-elle mariée ?
— Célibataire, au grand dam de ses innombrables soupirants !
— Le moment est venu de nous retirer, estima Sarah.
— Votre présence a enchanté cette assemblée, chère madame, susurra l’érudit.
— J’aurais une requête à vous présenter en privé, sir Richard, avança Belzoni.
— Nous nous reverrons chez moi, et je vous écouterai volontiers.